W silniku tłokowym energia, zmagazynowana w paliwie w postaci chemicznej w trakcie spalania, przetwarzana jest na energię rozprężających się gazów spalinowych. Na skutek swojego ciśnienia przesuwają one tłok w cylindrze, powodując jego przesunięcie. Za pośrednictwem układu korbowego ruch wzdłużny tłoka w cylindrze zamieniany jest w ruch obrotowy wału korbowego.